Como escolher uma placa-mãe

Duas características fundamentais determinam se uma placa-mãe é adequada para realizar um upgrade em um sistema específico:

O fator de forma (form factor) de uma placa-mãe define seu tamanho físico, a localização dos orifícios de montagem e outros fatores que determinam se a placa-mãe caberá em um gabinete específico. A grande maioria dos computadores fabricados desde 1995 utiliza o fator de forma ATX, também chamado de ATX completo, ou o fator de forma microATX, também chamado apenas de ATX. Uma placa-mãe microATX cabe em um gabinete microATX ou em um gabinete ATX; uma placa-mãe ATX cabe apenas em um gabinete ATX. A Figura 4-2 mostra uma placa-mãe microATX típica à esquerda, com uma placa-mãe ATX maior à direita.

Se o seu gabinete atual aceita placas-mãe ATX ou microATX e possui uma fonte de alimentação compatível, fazer o upgrade da placa-mãe é uma tarefa simples de remover a placa-mãe antiga e substituí-la pela nova. Infelizmente, alguns sistemas — principalmente unidades baratas de mercado de massa — usam placas-mãe e/ou fontes de alimentação proprietárias não padronizadas. Se a placa-mãe de tal sistema falhar, esse sistema não servirá para quase nada além de ir para o ferro-velho. Você pode conseguir aproveitar o processador, a memória, as unidades e outros periféricos, mas o gabinete e a placa-mãe são inúteis.

Figura 4-2: Placas-mãe microATX (esquerda) e ATX (direita) típicas

SE A É BOM, B DEVE SER MELHOR

Em 2004, a Intel começou a comercializar placas-mãe baseadas em um novo fator de forma, chamado BTX (Balanced Technology eXtended). Embora o BTX seja um derivado do ATX, gabinetes e placas-mãe BTX são fisicamente incompatíveis com componentes ATX. A Intel esperava que o BTX tomasse o mercado de assalto, mas, no início de 2006, o BTX havia feito apenas incursões mínimas no mercado de PCs.

O BTX pode ser uma solução à procura de um problema. O objetivo original do BTX era melhorar o resfriamento com um nível de ruído reduzido: uma melhoria necessária, dada a altíssima produção de calor dos processadores Intel Pentium 4, alguns dos quais consomem 130 W. Agora que a Intel está mudando a produção de processadores para núcleos de baixo consumo que utilizam apenas 20 W, não há mais uma necessidade real para o BTX.

Mais trabalho do que vale

Para todos os efeitos práticos, um processador projetado para caber em um soquete não pode ser instalado em outro tipo de soquete. Existem adaptadores de soquete disponíveis para forçar a instalação de um tipo de processador em outro tipo de soquete — por exemplo, um processador Pentium M de soquete 479 em uma placa-mãe de soquete 478 — mas tais adaptadores frequentemente apresentam problemas de compatibilidade. Recomendamos que você evite adaptadores de soquete.

Os processadores modernos se conectam à placa-mãe por meio de um soquete de processador. O processador possui uma matriz de centenas de pinos de processador que se encaixam nos orifícios correspondentes no soquete. A Figura 4-3 mostra um soquete mPGA478, que aceita um processador Intel Pentium 4 ou Celeron, um soquete de processador típico. Soquetes projetados para aceitar outros tipos de processadores têm aparência semelhante, mas com um número e disposição de orifícios diferentes.

Figura 4-3: Um soquete de processador típico

A maioria dos soquetes de processador atuais usa uma alavanca ZIF (alavanca de força de inserção zero) para fixar o processador no soquete. Esta alavanca, visível na borda direita do soquete, é levantada para instalar o processador. Levantar a alavanca remove a força de fixação dentro do soquete e permite que o processador seja colocado no lugar sem aplicar pressão. Depois que o processador estiver assentado no soquete, baixar a alavanca ZIF prende o processador no lugar e garante um bom contato elétrico entre os pinos do processador e os contatos do soquete.

Identifique seu soquete

Você pode identificar o tipo de soquete usado pela sua placa-mãe atual verificando a documentação, pesquisando o número do modelo da placa-mãe na internet ou executando um utilitário de diagnóstico como o Everest (http://www.lavalys.com) ou o SiSoft Sandra (http://www.sisoftware.net). Você também pode identificar o tipo de soquete de forma inequívoca examinando o próprio soquete, embora isso exija a remoção do cooler do processador e talvez do próprio processador.

SOQUETE MACHO, PROCESSADOR FÊMEA

O soquete 775 da Intel é a exceção entre os soquetes de processador modernos. O soquete 775 inverte a disposição usual de processador macho e soquete fêmea, colocando os pinos no soquete e os orifícios no processador. O soquete 775 também dispensa a alavanca ZIF, usando um arranjo de fixação diferente para prender o processador no soquete.

A Tabela 4-1 lista os soquetes de processador que foram usados em sistemas recentes. Sistemas baseados em soquetes de processador listados como obsoletos (Slot A, Slot 1 e soquete 423) não são praticamente atualizáveis, porque placas-mãe e/ou processadores com esses soquetes não estão mais prontamente disponíveis. Com isso, queremos dizer que não é prático atualizar a placa-mãe e o processador a menos que você substitua ambos; ainda é viável instalar mais memória, substituir as unidades e fazer outras atualizações nesses sistemas.

Tabela 4-1: Tipos de soquete do processador

Sistemas que usam um dos soquetes que listamos como obsoletos (soquetes A, 478 e 754) são candidatos a upgrade razoavelmente bons. Embora processadores e placas-mãe não estejam mais em desenvolvimento ativo para soquetes de processador obsoletos, as placas-mãe que usam esses soquetes estão prontamente disponíveis e provavelmente permanecerão assim por algum tempo, assim como os processadores para esses soquetes (ver "Lâmpadas novas para antigas").

Lâmpadas novas para antigas

Instalar um processador mais antigo em uma placa-mãe mais nova raramente apresenta problemas, embora você deva sempre verificar se o seu processador antigo está explicitamente listado como suportado pela nova placa-mãe (levando em conta o nível de revisão da placa-mãe). Instalar um processador mais novo em uma placa-mãe mais antiga pode ser problemático, pois o processador mais novo e mais rápido pode consumir mais corrente do que a placa-mãe foi projetada para fornecer.

QUANDO O TIPO DE SOQUETE NÃO IMPORTA

Claro, se você planeja substituir não apenas a placa-mãe, mas também o processador e talvez a memória, o tipo de soquete usado pela placa-mãe e pelo processador atuais é irrelevante. Você pode simplesmente escolher o melhor processador e a placa-mãe compatível para atender às suas necessidades e orçamento.

Como a placa-mãe controla o sistema, vale a pena escolher uma com cuidado. A placa-mãe que você escolher determina quais processadores são suportados, quanta e que tipo de memória o sistema pode usar, que tipo de placas de vídeo pode ser instalado, a velocidade das portas de comunicação e muitas outras características fundamentais do sistema. Além de escolher o fator de forma e o soquete do processador corretos, que são essenciais, use as seguintes diretrizes ao escolher uma placa-mãe:

O chipset age como um assistente administrativo do processador. Ele lida com o que entra e o que sai e cuida de todas as funções auxiliares que tornam possível ao processador realizar cálculos.

O chipset determina quais processadores e tipos de memória são suportados, bem como qual dos dois padrões de placa de vídeo, AGP ou PCI Express, a placa-mãe suporta. O chipset também determina quais recursos integrados, como USB 2.0, Serial ATA, FireWire, vídeo, áudio e rede, estão disponíveis. Os chipsets variam muito em desempenho, recursos, compatibilidade e estabilidade. A Tabela 4-2 lista os chipsets que recomendamos por tipo de soquete.

Tabela 4-2: Chipsets recomendados por tipo de soquete

• Se você está substituindo uma placa-mãe com falha e planeja usar seu processador atual, escolha uma placa-mãe que tenha o tipo de soquete correto e use um dos chipsets recomendados. Se sua memória e/ou placa de vídeo atuais valerem a pena ser aproveitadas, leve também em consideração a compatibilidade delas com as placas-mãe de substituição que você está considerando.
  • Se você estiver comprando um novo processador AMD, escolha uma placa-mãe com soquete 939 nForce3 (para vídeo AGP) ou uma placa-mãe nForce4 (para vídeo PCI Express).
  • Se você estiver comprando um novo processador Intel, escolha uma placa-mãe com soquete 775 que use um chipset da série Intel 945 ou 955 que suporte o tipo de placa de vídeo que você planeja instalar.

Os chipsets para processadores AMD e Intel são feitos por várias outras empresas, como VIA e SiS, mas descobrimos que o desempenho e a compatibilidade desses chipsets alternativos deixam a desejar. Placas-mãe baseadas em chipsets Intel e NVIDIA são um pouco mais caras do que aquelas baseadas em chipsets alternativos, mas o pequeno custo adicional vale muito a pena.

Cozinheiros ruins arruínam bons ingredientes

Embora seja impossível construir uma boa placa-mãe com um chipset ruim, é perfeitamente possível construir uma placa-mãe ruim com um bom chipset. Usamos e recomendamos placas-mãe Intel ou ASUS para processadores Intel e placas-mãe ASUS para processadores AMD.

Só porque uma placa-mãe afirma suportar um determinado processador, não significa que ela suporte todos os membros daquela família de processadores. Por exemplo, algumas placas-mãe suportam o processador Pentium 4, mas apenas modelos mais lentos. Outras placas-mãe suportam Pentium 4 rápidos, mas não Pentium 4 ou Celerons mais lentos. Da mesma forma, algumas placas-mãe suportam o Athlon com FSB de 200, 266 ou 333 MHz, mas não o FSB de 400 MHz.

Conselho de Ron Morse

Existe uma razão ainda melhor para exigir o nível de revisão de placa-mãe mais recente: mudanças sutis de engenharia nos componentes usados, no layout da placa ou em outros fatores de engenharia podem ser "inseridas discretamente" na produção com base em problemas relatados nas primeiras séries de produção. Geralmente, são coisas sutis. Você as percebe quando reclama repetidamente com o suporte técnico sobre um problema recorrente, eles de repente concordam em fazer um RMA da unidade e você descobre que a nova funciona perfeitamente no que é, de outra forma, o mesmo sistema. Estou convencido de que isso acontece muito. As placas de vídeo ATI RADEON 9700 Pro são um excelente exemplo, e as placas-mãe da série Tyan 1840 são outro.

APROXIMADO NÃO É EXATO

Certifique-se de que a placa-mãe suporte o processador exato que você planeja usar, antes de comprá-la. Para fazer isso, visite o site do fabricante da placa-mãe e procure pela página de "processadores suportados" para a placa-mãe exata que você planeja usar. Observe que os fabricantes de placas-mãe frequentemente "inserem" modelos revisados com o mesmo número de modelo, e a lista de processadores suportados quase sempre pressupõe que você esteja usando a revisão atual da placa-mãe. Muitas vezes, uma revisão anterior não suporta todos os modelos ou velocidades de processador suportados por uma revisão posterior. Ao comprar uma placa-mãe, certifique-se de obter a revisão mais recente disponível.

Escolha uma placa-mãe que suporte pelo menos as configurações que você precisa agora e que você espera precisar durante a vida útil da placa. Por exemplo, mesmo se você estiver instalando um Celeron soquete 478 com FSB de 400 MHz existente inicialmente, escolha uma placa-mãe que também suporte processadores Pentium 4 usando as velocidades de FSB de 533 e 800 MHz. Da mesma forma, mesmo se você estiver instalando um Athlon antigo com FSB de 266 MHz no início, escolha uma placa-mãe que suporte toda a gama de velocidades de FSB do Athlon: 200, 266, 333 e 400 MHz. Placas que oferecem uma gama completa de velocidades de barramento de host, idealmente em pequenos incrementos, oferecem a maior flexibilidade caso você decida atualizar o processador posteriormente.

Qualquer placa-mãe que você comprar deve suportar módulos de memória atuais; isto é, PC3200 DDR-SDRAM ou DIMMs DDR2. Não faça suposições sobre quanta memória uma placa-mãe suporta. Uma placa-mãe tem um certo número de slots de memória e a literatura pode afirmar que ela aceita módulos de memória de até um tamanho específico, mas isso não significa que você possa necessariamente instalar o maior módulo suportado em todos os slots de memória. Por exemplo, uma placa-mãe pode ter quatro slots de memória e aceitar DIMMs de 512 MB, mas você pode descobrir que só pode usar todos os quatro slots se instalar DIMMs de 256 MB. A velocidade da memória também pode entrar em jogo. Por exemplo, uma placa-mãe específica pode suportar três ou quatro módulos PC2700, mas apenas dois módulos PC3200.

Para um sistema de uso geral, o suporte para 1 GB de RAM é aceitável. Para um sistema que será usado para tarefas intensivas de memória, como gráficos profissionais, gerenciamento de banco de dados ou cálculos científicos complexos, certifique-se de que a placa-mãe suporte pelo menos 2 GB de RAM.

Não utilizado versus inutilizável

Não presuma que você possa usar todos os slots de memória disponíveis. Por exemplo, muitas das primeiras placas-mãe Athlon 64 soquete 754 forneciam três ou até quatro slots DIMM, mas podiam suportar de forma confiável apenas dois módulos de memória, independentemente do tamanho ou velocidade desses módulos. Nem todas as placas-mãe suportam necessariamente a quantidade total de memória que o próprio chipset suporta, mesmo que existam soquetes de memória suficientes para isso. Sempre determine exatamente quais combinações de tamanhos, tipos e velocidades de memória são suportadas por uma placa-mãe específica.

NÃO SEJA ECONOMIA PORCA

Embora você possa encontrar uma placa-mãe nova que permita migrar a memória existente da sua placa-mãe antiga, geralmente não é uma boa ideia fazer isso, a menos que essa memória antiga seja atual (ou seja, PC3200 DDR-SDRAM ou DDR2-SDRAM). Memória é barata, e faz pouco sentido basear uma decisão de compra de uma nova placa-mãe na capacidade de aproveitar uma quantidade relativamente pequena de memória antiga, lenta e barata.

As placas-mãe diferem nas provisões que fazem para o vídeo. Algumas placas-mãe fornecem um adaptador de vídeo integrado e não fazem nenhuma provisão para a instalação de uma placa adaptadora de vídeo separada. Outras placas-mãe fornecem vídeo integrado, mas também fornecem um slot de expansão especial que aceita uma placa adaptadora de vídeo AGP ou PCI Express independente. Outras placas-mãe ainda não fornecem vídeo integrado, mas apenas um slot AGP ou PCI Express que aceita uma placa adaptadora de vídeo separada. Recomendamos evitar o primeiro tipo de placa-mãe, mesmo que você pense que o vídeo integrado é suficiente para suas necessidades.

Antes de escolher uma placa-mãe, verifique a documentação e o suporte disponíveis para ela, bem como as atualizações de BIOS e drivers disponíveis. Algumas pessoas pensam que uma placa-mãe que possui muitos patches e atualizações disponíveis deve ser uma placa-mãe ruim. Isso não é verdade. Lançamentos frequentes de patches e atualizações indicam que o fabricante leva o suporte a sério. Recomendamos aos amigos e clientes que deem grande peso e talvez até baseiem suas decisões de compra na qualidade do site que suporta a placa-mãe. Para exemplos de bons sites de suporte a placas-mãe, visite a Intel (http://www.intel.com/design/motherbd/) ou a ASUS (http://www.asus.com/us/support).

Os fabricantes diferem muito na qualidade das placas-mãe que produzem. Alguns fabricantes, como Intel e ASUS, produzem apenas placas-mãe de primeira linha. (Por esse motivo, preferimos fortemente usar placas-mãe Intel ou ASUS para processadores Intel, e placas-mãe ASUS para processadores AMD.) Outros fabricantes produzem placas-mãe de qualidade variável; algumas boas e outras não tão boas. Ainda outros fabricantes produzem apenas lixo.

As questões anteriores são sempre importantes na escolha de uma placa-mãe. Mas há muitas outras características da placa-mãe a serem lembradas. Algumas delas podem ser críticas para alguns usuários e de pouca preocupação para outros. Essas características incluem:

Qualquer placa-mãe fornece slots de expansão, mas as placas-mãe diferem em quantos slots elas fornecem e de que tipos:

Os slots PCI (Peripheral Component Interconnect) têm sido o tipo padrão de slot de expansão por mais de uma década. Os slots PCI aceitam placas de expansão, como adaptadores de rede, placas de som e assim por diante, que adicionam vários recursos a um sistema. Os slots PCI estão disponíveis em versões de 32 bits e 64 bits, embora os slots PCI de 64 bits sejam comumente encontrados apenas em placas-mãe de servidor.

Uma placa-mãe pode ter zero, um ou dois slots dedicados para placa de vídeo. Se um slot de vídeo estiver presente, ele pode ser AGP ou PCI Express (PCIe), que são incompatíveis, mas servem ao mesmo propósito. O tipo de slot de vídeo determina o tipo de placa de vídeo que você pode instalar. Adaptadores de vídeo AGP ainda são populares e amplamente disponíveis, mas o PCI Express está rapidamente se tornando o padrão de slot de adaptador de vídeo dominante. Compre uma placa-mãe AGP apenas se você tiver um adaptador AGP que valha a pena guardar. Caso contrário, compre uma placa-mãe, com ou sem vídeo integrado, que forneça um slot de vídeo PCI Express x16. Não compre nenhuma placa-mãe que forneça vídeo integrado, mas nenhum slot de vídeo separado.

Muitas placas-mãe com um slot de vídeo PCI Express x16 também fornecem um ou mais slots de expansão PCI Express x1 de uso geral, geralmente no lugar de um ou dois dos slots de expansão PCI, mas às vezes além deles. Para o futuro imediato, os slots PCI Express x1 são relativamente inúteis, porque há poucas placas de expansão que se encaixam neles. No entanto, à medida que as placas de vídeo PCI Express x16 dominam cada vez mais o AGP, é provável que o PCI também desapareça gradualmente e que as placas de expansão PCI Express x1 se tornem mais comuns.

Placas-mãe ATX AGP normalmente fornecem cinco ou seis slots PCI. Placas-mãe ATX PCIe normalmente substituem um ou dois slots PCIe x1 por um ou dois dos slots PCI. Uma placa-mãe microATX de qualquer tipo normalmente fornece dois ou três slots a menos do que uma placa-mãe ATX completa. Anos atrás, muitos PCs tinham todos ou quase todos os seus slots ocupados. Hoje em dia, com tantas funções integradas nas placas-mãe, é comum ver PCs com no máximo um ou dois slots ocupados, então o número de slots disponíveis é muito menos importante do que costumava ser. Ainda é importante obter os tipos de slots que você deseja, no entanto.

A mesma placa-mãe está frequentemente disponível como um produto OEM e um produto embalado para varejo. (De fato, ambas as formas de embalagem são vendidas nos canais de varejo.) A placa-mãe é idêntica ou muito semelhante em ambos os casos, mas existem diferenças. Por exemplo, a versão OEM pode ter apenas uma garantia de um ano, enquanto a versão comercial da mesma placa-mãe tem uma garantia de três anos. Além disso, a versão comercial geralmente inclui cabos, adaptadores, um adesivo para o gabinete, um CD de configuração e pequenas peças semelhantes que não estão incluídas no produto OEM. Geralmente, recomendamos comprar a versão comercial se ela não custar mais do que US$ 10 a mais. Caso contrário, compre a versão OEM. Você pode baixar o CD de configuração e outros softwares que não estão incluídos na versão OEM.

VARIAÇÕES SOBRE O MESMO TEMA

Podem haver variações no produto real entre placas-mãe OEM e comerciais. Por exemplo, a Intel frequentemente fabrica de três a seis variantes de uma placa-mãe, que podem diferir de maneiras pequenas (como a cor da placa) e de maneiras mais significativas, como a velocidade do adaptador de rede integrado, se o suporte a FireWire está incluído e assim por diante. Algumas dessas variantes estão disponíveis tanto na forma OEM quanto na comercial, e outras apenas em uma forma ou outra. Algumas variantes não estão disponíveis para compradores individuais. Elas são vendidas apenas no que a Intel chama de "embalagem a granel" (bulk packaging), o que significa que o pedido mínimo é uma carga de palete. Apenas grandes fabricantes de sistemas compram placas-mãe Intel a granel.

Pode parecer estranho minimizar a importância da garantia, mas a verdade é que a garantia geralmente não deve ser uma consideração importante. As placas-mãe geralmente funcionam ou não. Se uma placa-mãe vai falhar, ela provavelmente fará isso logo ao sair da caixa ou dentro de alguns dias de uso. Em termos práticos, a política de devolução do vendedor provavelmente será mais importante do que a política de garantia do fabricante. Procure um vendedor que substitua placas-mãe DOA (mortas ao chegar) rapidamente, de preferência por envio cruzado da substituição.

No mínimo, a placa-mãe deve fornecer quatro ou mais portas USB 2.0 — seis ou oito são melhores — e uma interface de disco rígido dupla ATA/100 ou mais rápida. Idealmente, a placa-mãe também deve fornecer pelo menos dois conectores Serial ATA, e quatro são melhores. (Algumas placas-mãe com quatro conectores SATA incluem apenas uma interface ATA paralela, o que é aceitável.) Também gostamos de ter uma porta serial, uma porta paralela EPP/ECP, uma porta de teclado PS/2, uma porta de mouse PS/2 e uma interface FDD, mas essas portas "legadas" estão desaparecendo rapidamente, substituídas pelo USB.

Algumas placas-mãe incluem adaptadores de som, vídeo e/ou LAN integrados como equipamento padrão ou opcional. No passado, essas placas-mãe eram frequentemente projetadas para sistemas de baixo custo e usavam componentes de áudio e vídeo baratos e relativamente incapazes. Mas hoje em dia muitas placas-mãe incluem adaptadores de áudio, vídeo e LAN muito capazes, e custam pouco ou nada mais do que placas-mãe semelhantes sem os periféricos integrados. Se você comprar uma placa-mãe dessas, certifique-se de que os dispositivos integrados possam ser desativados caso você queira substituir os adaptadores integrados por componentes melhores mais tarde.

Cuidado com o Gigabit Ethernet integrado

Adaptadores integrados frequentemente usam a CPU principal, o que pode reduzir o desempenho em alguns por cento. A velocidade dos processadores atuais significa que isso raramente é um problema. No entanto, se o desempenho do processador for crítico, talvez você queira usar uma placa-mãe que tenha poucas ou nenhuma função integrada.

O Gigabit Ethernet integrado é uma preocupação particular. Se você comprar uma placa-mãe com Gigabit Ethernet integrado, certifique-se de que ela use um canal de comunicações dedicado, como o canal Communications Streaming Architecture (CSA) usado pelos chipsets Intel ou um canal PCIe. Algumas placas-mãe baratas possuem adaptadores Gigabit Ethernet integrados que se conectam via barramento PCI. Isso é um problema porque o Gigabit Ethernet é rápido o suficiente para saturar o barramento PCI e degradar visivelmente o desempenho do sistema.

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